En 1900, cuando
en Buenos Aires se preparaba una estatua a Sarmiento, Eduardo Wilde se
preguntaba:
¿Por qué Avellaneda, habiendo sido un hombre de Estado
tan eficiente y tan notable, no tiene ahora, ya, también su estatua a la par de
la de este don Faustino, como él lo llamaba, cuando se las había con alguna de
las genialidades de su Presidente?
Por causas naturales: porque la tierra necesita
preparación y tiempo para dejar brotar ciertas plantas. Porque se siente antes
los efectos de una tormenta que los de una lluvia fina y continua.
Sarmiento llenaba la atmósfera de rayos, relámpagos y
truenos. Avellaneda envolvía la tierra en que pisaba en una nube: la empapaba,
la penetraba, la abrigaba y la fecundaba. Su trabajo era lento y por lo tanto
menos perceptible. Pero ¿quién podía dejar de oír a Sarmiento? El sello más
indeleble de su persona psíquica era “la imposibilidad de pasar desapercibido”.
Ocho años antes,
en Alemania, reflexionando sobre nuestra política patria, recordaba que
Avellaneda, que asumió la Presidencia sin medios electorales, ni partido, ni
recursos, ni clubes, ni salud: “Sus
adictos y verdaderos electores fueron su colosal talento y la incontrastable
fuerza de su palabra, en la cual desbordaba el poder de persuasión y el encanto
del arte. Su espíritu y su frase le sirvieron de todo cuanto le faltaba;
suplieron a los amigos, a los recursos, a los clubs, a los electores y a los
partidos, y durante su gobierno Él, es decir su elocuencia y las formas
sublimes, sencillas y áticas de su oratoria y de sus sentencias, llenaron los
vacíos del tesoro exhausto, repelieron las agresiones armadas y salvaron al
país de la anarquía. (…) Para mostrar el carácter personalísimo de su gobierno
basta leer sus mensajes y recordar este hecho singular: todos sus ministros
imitaban su tono, su acento, su pronunciación y hasta su voz”.
Nicolás Avellaneda
murió en el vapor Congo, cuando
volvía de París, donde había ido a buscar, infructuosamente, una cura para su
mal de Bright. En el mismo vapor
regresaba también Aristóbulo del Valle, a cuyo brazo se había aferrado el enfermo
para dar sus últimos lentos paseos por la cubierta. Después ya no saldría;
durante muchos días luchó contra la muerte en un camarote oscuro, mecido por
las olas, rogando llegar.
Recién se dio
por vencido cuando el buque entró en el Río de la Plata. Frente a la
isla de Flores pidió un sacerdote, se confesó en presencia de su mujer y en la
madrugada del 25 de noviembre de 1885 entregó su alma a Dios. Tenía 49 años.
Dicen que fue Del Valle quien le sostuvo la cabeza en su último suspiro y quien
amortajó su cuerpo cubriéndolo con la bandera argentina. Sus restos debieron
esperar en Montevideo mientras en Buenos Aires se preparaban los funerales.
Llegó el 29. Sus
funerales fueron multitudinarios y en el cementerio de la Recoleta hubo ocho
discursos, empezando por el del presidente. Su gran amigo el ministro Eduardo Wilde
no habló: jamás hablaba en público cuando una muerte lo conmovía en lo
profundo. Tampoco escribió ningún artículo necrológico, pero le rindió un
sentido homenaje en su Memoria de despedida del Ministerio de Instrucción
Pública, de 1886: “El Dr. Avellaneda
lleva su biografía en su nombre. Ha sido el iniciador de las grandes reformas
en la instrucción pública. Era un hábil estadista, un hombre de un talento
admirable, de suma erudición, dotado de un carácter tolerante que mantenía
limpia su alma de todo rencor, aun para sus detractores gratuitos. Ha muerto
sin ver coronada su obra; los últimos días de su vida activa fueron consagrados
a la Universidad
en que se formó y donde lucieron primero los destellos de su inteligencia
profunda y galana. Había puesto mucho empeño en que el Congreso dictara la ley
que debía regir la vida universitaria; lo consiguió, pero no pudo ver sus
efectos./ Por muchos años en las bancas del Congreso se extrañará su presencia
y en el recinto de las Cámaras se echará de menos su palabra elocuente,
intensa, honrada. Se le extrañará en los consejos de gobierno, en la silla del
magistrado, en la cátedra universitaria. No lo olvidará la prensa; lo
recordarán los amantes de la suave y delicada literatura; la República , en sus días
de apuro y de conflicto, volverá sus ojos hacia su tumba buscando la sombra del
ilustre político. Se le extrañará en el hogar ajeno como consejero sano,
sencillo y humano, en los conflictos íntimos de la familia. La amistad le
consagrará un recuerdo purísimo e imperecedero. Su nombre está inscripto ya en
el calendario de las grandes figuras nacionales”.
Así fue. El
recuerdo de Avellaneda sería para Wilde, purísimo
e imperecedero. “No hay día que no
recuerde alguna de sus frases o de sus palabras”, diría en 1894, y
agregaría: “Yo sólo he comprendido cuánto
lo quería después que ha muerto, ¡como uno sólo se apercibe que tiene entrañas
cuando le duelen! ¡Irreemplazable!... Es lo único que puedo decir pensando en
él”.
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